Le Golden Circle (Cercle d'Or), expliqué

J'ai guidé ce circuit pendant six saisons, au départ de BSÍ et des arrêts de bus Höfðatorg, et je l'emprunte encore plus souvent qu'à mon tour. La question qu'on me posait le plus souvent dans le car n'était jamais liée à la géologie. C'était une variante de : devais-je réserver cette excursion ? Voici la réponse honnête.

C'est un itinéraire, pas un lieu

Il n'y a pas de porte marquée Golden Circle, pas de guichet, pas de limite sur une carte. Ce nom désigne un circuit de conduite à l'est de Reykjavík qui relie trois sites de nature complètement différente : une vallée de rift, un champ géothermal et une chute d'eau. Si vous vous rendez à ces trois endroits et revenez sans détour, vous parcourez environ 230 km ; en ajoutant Kerið et le tronçon de la route 35 au sud après Selfoss, cela approche les 300 km. La route 1 depuis la ville, la 36 vers Þingvellir, la 365 et la 37 jusqu'à Laugarvatn et Geysir, puis la 35 jusqu'à Gullfoss et retour. Toutes sont goudronnées.

Þingvellir, où le sol se sépare

Þingvellir se situe à environ 45 km au nord-est de Reykjavík, soit environ une heure de route, sur la dorsale médio-atlantique où les plaques nord-américaine et eurasienne s'écartent de quelques centimètres par an. Almannagjá est la plus grande fissure, et vous la descendez sur une passerelle ; la rivière Öxará se jette dans le même canyon à Öxarárfoss. L'Alþingi s'est réuni sur ce site de 930 jusqu'à sa dernière session ici en 1798. Parc national depuis 1930, patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004. Quarante-cinq minutes suffisent pour voir le canyon et la vue sur Þingvallavatn, le plus grand lac naturel d'Islande. Cela n'inclut pas Silfra.

Geysir, et celui qui entre vraiment en éruption

Haukadalur est le champ géothermal situé 61 km plus loin. Le Grand Geysir a donné son nom au mot geyser et est principalement inactif depuis des décennies. Celui qui est actif est Strokkur, 50 m au sud : toutes les 6 à 10 minutes, généralement 15 à 20 mètres, parfois plus haut. Il a été obstrué vers 1900 et entre en éruption régulièrement depuis que les locaux ont dégagé son conduit en 1963. Tenez-vous face au vent. Le café, la boutique et les toilettes sont de l'autre côté de la route, ce qui explique pourquoi la plupart des excursions stationnent ici pendant une heure ou plus et y prennent une partie du déjeuner.

Gullfoss, en deux cascades

Dix minutes plus loin, la Hvítá, alimentée par un glacier, chute de 11 mètres, tourne, chute de 21 mètres supplémentaires, et disparaît dans une crevasse de 32 mètres de profondeur. Le débit moyen est de 141 mètres cubes par seconde en été et de 80 en hiver, et vous ressentez la différence dans les embruns. Sigríður Tómasdóttir, fille de l'un des propriétaires, est créditée d'avoir empêché la construction d'un projet hydroélectrique ici au début du XXe siècle ; le site est protégé en permanence depuis 1979. Le parking supérieur près du café est plat. Le chemin inférieur vers l'eau est en escaliers, et en février, ce sont des escaliers verglacés.

Tout est gratuit, alors à quoi sert une excursion ?

Aucun de ces trois sites ne facture d'entrée. Si vous conduisez vous-même, vous payez des frais de stationnement par voiture à Þingvellir, valables toute la journée sur les parkings P1, P2 et P5 ; un autre à Geysir via l'application Parka ; et un petit droit d'entrée par personne à Kerið, qui est un terrain privé. Voici l'intégralité du coût d'entrée du Cercle d'Or, détaillé à le Cercle d'Or est-il gratuit. Une excursion ne vous vend donc pas l'accès. Elle vend la conduite, soit 230 à 300 km quelles que soient les conditions météo ; le timing, qui est la seule raison pour laquelle un départ l'après-midi existe ; le commentaire, c'est-à-dire quelqu'un qui peut expliquer une vallée de rift pendant que vous vous tenez dedans ; et les options supplémentaires qui nécessitent une réservation de toute façon, comme un créneau au lagon ou une heure sur un glacier.

Car, minibus ou votre propre voiture

Les excursions les moins chères utilisent des autocars de grande capacité avec des horaires fixes pour les arrêts photo. Les guides qui les accompagnent sont généralement excellents, mais un autocar complet met dix minutes à se vider et dix minutes à se remplir, et vous serez derrière deux autres autocars à la rambarde de Strokkur. Un bus limité à 19 personnes se remplit plus vite, et le guide a la possibilité de faire un arrêt imprévu dans une ferme pour une glace ou pour voir des chevaux, ce dont les voyageurs se souviennent des mois plus tard : les excursions en petit groupe. Une voiture de location est plus avantageuse si vous êtes trois ou quatre, que c'est l'été et que personne ne voit d'inconvénient à conduire. Elle devient moins intéressante en hiver, lorsque les jours sont courts et que la route 35 peut être verglacée — les calculs sont disponibles à excursion vs conduite autonome.

Organiser la journée

Le flux d'autocars arrive à Þingvellir en milieu de matinée et à Geysir vers midi. Pour le devancer, quittez Reykjavík entre 07:00 et 08:00 ; pour le suivre, partez après 19:00 en été. La plupart des excursions d'une journée partent entre 08:00 et 10:00 ou entre 12:00 et 14:00, et celles de l'après-midi existent précisément parce que le premier groupe rentre au moment où vous arrivez — plus d'informations à quelle heure partir. Un détail que personne ne mentionne dans les brochures : les autocars n'ont pas de toilettes. Il y a des toilettes au centre d'accueil de Þingvellir, au Geysir Centre, au café de Gullfoss, au kiosque de Kerið et à l'arrêt de Hveragerði, et elles peuvent manquer de papier. Emportez des mouchoirs.

Quand je l'éviterais

Si c'est votre première semaine en Islande, ne le faites pas. Trois types de paysages en une journée, à une heure de la capitale, sur route goudronnée, n'ont pas d'équivalent réel ici. Si vous l'avez déjà fait en voiture, ou si vous avez dix jours, une voiture et la côte sud devant vous, passez la journée ailleurs et laissez la boucle pour plus tard. L'argument plus détaillé se trouve à le Golden Circle en vaut-il la peine, et la version pour la saison froide à la boucle en hiver. Sinon : choisissez un niveau, réservez tant que l'annulation est gratuite, et habillez-vous comme s'il allait pleuvoir, car à un moment de la journée, ce sera le cas.

Prêt à réserver ?

Si vous souhaitez simplement faire le choix sûr, l'excursion d'une journée complète en autocar incluant Kerið est celle que la plupart des gens choisissent — vérifiez les dates ci-dessous, ou lisez mon avis sur cette excursion et ce que chaque niveau de prix offre avant.

Questions fréquemment posées